Кинематограф

После войны Ли Марвин был подсобным рабочим в небольшом общественном театре в северной части Нью-Йорка. Однажды его попросили подменить заболевшего во время репитиций актёра. Так, с должности постоянного резервного дублёра театральных актёров началась его ранняя карьера на подмостках Нью-Йорка.

В 1950 году Ли Марвин переезжает в Голливуд. Он быстро находит себе работу, становится исполнителем ролей второго плана, с самого начала «застолбив» за собой жанр ковбойского и военного кино. Ветеран войны, имеющий награды, Ли Марвин очень убедительно смотрелся в военных драмах и зачастую консультировал режиссёров и партнёров по площадке, как наиболее реалистично изобразить тот или иной эпизод боевых действий, как лучше подобрать костюмы, как правильно обращаться с оружием. Его дебютной работой стал фильм «Теперь ты во флоте» (You’re in the Navy Now, 1951), Ли Марвин исполнил в картине маленькую роль, за которую даже не удостоился упоминания в титрах. В 1952 году Марвин появляется уже в нескольких фильмах, среди которых можно выделить вестерн Дона Сигела «Дуэль на Силвер-Крик» (Duel at Silver), ещё одну историю про ковбоев Hangman’s Knot, и военную драму «Восемь железных мужчин» (Eight Iron Men). В следующем году ему посчастливилось сняться у Фрица Ланга, в фильме «Большая жара» (The Big Heat, 1953), его партнёршей была Глория Грэм, Марвину досталась роль её негодяя-дружка. Ли Марвин запомнился в маленькой роли главаря банды Жуков («The Beetles») в знаменитом фильме «Дикарь» (The Wild One, 1953) с Марлоном Брандо, а также в вестернах Seminole (1953) и «Оружие и ярость» (Gun Fury, оба 1953). Следующим серьёзным успехом стала роль Гектора в фильме «Плохой день в Блэк Роке» (Bad Day at Black Rock, (1955) со Спенсером Трейси.

В конце 1950-х Марвин постенно стал переходить на более основательные роли. Яркие работы в фильмах «В атаку» (Attack, 1956) и The Missouri Traveler (1958), главная роль в популярном полицейском телесериале «M Squad» (1957—1960), и имя Ли Марвина зазвучало в полную силу. Один из критиков назвал актёра в роли лейтенанта полиции «незгибаемым, словно гвоздь».

1960-е годы стали по истине звёздными для актёра. Выходят три вестерна The Comancheros (1961), «Человек, который застрелил Либерти Вэланса» (The Man Who Shot Liberty Valance,1962, роль Либерти Вэланса) и «Риф Донована» (Donovan’s Reef, 1963), в которх Ли Марвин выступает на равных с самим Джоном Уэйном. Его также приглашают в один из эпизодов телесериала Combat! («The Bridge at Chalons» (эпизод 34, сезон 2, миссия 1), и в знаменитое шоу «Сумеречная зона» (The Twilight Zone: «The Grave», 1961, эпизод #72 и «Steel», 1963, episode #122).

Благодаря режиссёру Дону Сигелу, Марвин появился в захватывающей криминальной драме «Убийцы» (The Killers) в роли предельно собранного, делового, не допускающего случайностей киллера, образ которого через тридцать лет будет скопирован Сэмюэлем Л. Джексоном в эпохальном «Криминальном чтиве» Квентина Тарантино. Впервые признание таланта Ли Марвин достигло таких высот. Фильм «Убийцы» также примечателен тем, что в нём единственную за свою кинокарьеру отрицательную роль сыграл будущий президент Соединённых Штатов Рональд Рейган.

В 1965 году карьера Ли Марвина достигает пика, он получил статуэтку «Оскар» как лучший актёр за нетипичную для себя комическую роль в пародийном вестерне «Кэт Баллу» с Джейн Фонда.

Последующие картины — «Профессионалы» (The Professionals, 1966) и особенно «Грязная дюжина» (The Dirty Dozen, 1967) — снискали большой зрительский успех и были удостоены множества кинонаград. Работу над следующим фильмом, «В упор» (Point Blank, 1967), Ли Марвин полностью контролировал сам.

Он пригласил в режиссёрское кресла известного мастера Джона Бурмэна, полностью отвечал за сюжет и постановку картины, сам же сыграл главную роль — классического гангстера, живущего по старомодным законам уголовного мира, движимого местью в Лос-Анджелесе 1960-х годов. В 1968 году Марвин продолжил сотрудничество с Бурмэном и вместе со звездой японского кино Тосиро Мифунэ появился в фильме «Ад на Тихом океане» (Hell in the Pacific), тепло принятом критиками, но не имевшем большого успеха у публики. В 1969 году вышел музыкальный вестерн «Золото Калифорнии» (точный перевод названия «Раскрась свой фургон» — Paint Your Wagon), песня из него, «Wand’rin’ Star», в исполнении Ли Марвина неожиданно заняла первое место в британских чартах и продержалась на нём три недели (март 1970). К этому времени Ли Марвин получал уже по миллиону долларов за фильм, всего на 200 тысяч меньше, чем Пол Ньюман.

К финансовой стороне своей работы Ли Марвин относился неоднозначно: «Первые сорок лет своей жизни ты стараешься влезть в этот долбанный бизнес, а следующие сорок лет стараешься из него вылезти. И кому, спрашивается, это всё нужно?».

В 1970—1980 годы Ли Марвин исполнял разнообразные роли, «плохих парней» в его фильмографии стало гораздо меньше, чем в начале карьеры.

Главные фильмы 1970-х: «Монти Уолш» (Monte Walsh, 1970), «Первичный разрез» (Prime Cut, 1972), «Карманные деньги» (Pocket Money, 1972), «Император Севера» (Emperor of the North Pole, 1973), «Продавец льда грядёт» (The Iceman Cometh, 1973), «Банда Спайкса» (The Spikes Gang, 1974), «Человек клана/Горящий крест» (The Klansman, 1974), «Закричи на дьявола» (Shout at the Devil, 1976), «Великий скаут и кошачий дом по четвергам» (The Great Scout and Cathouse Thursday, 1976) и «Экспресс-лавина» (Avalanche Express, 1978). Кандидатура Марвина рассматривалась на роль Квинта в фильме Стивена Спилберга «Челюсти» (1975), но затем на роль был утверждён Роберт Шоу.

Последнюю свою большую роль Ли Марвина сыграл в фильме Сэмюэл Фуллер «Большая красная единица» (The Big Red One, 1980). Затем последовали «Смертельная охота» (Death Hunt, 1981), «Парк Горького» (Gorky Park, 1983), «Облава» (Dog Day, 1984), «Грязная дюжина: Новое задание» (The Dirty Dozen: The Next Mission, 1985). Последний раз Ли Марвин появился на экране в 1986 году в фильме «Подразделение „Дельта“» (The Delta Force), где его партнёром был Чак Норрис.